In dichter Sprache und erschütternden Bildern zeichnet Saidiya Hartman das Panorama einer gewaltvollen Welt, die sich für die aus den südlichen Bundesstaaten in die Großstädte des Nordens strömenden schwarzen Frauen in den Gassen und Straßenzügen von New York und Philadelphia um die Jahrhundertwende auftut. Ein Leben geprägt von Armut, Rassismus und sozialen Nachteilen, das begleitet wird von der jugendlichen Sehnsucht nach einem freien Leben, freier Sexualität und Widerständen gegen die gesellschaftlichen Normen. Von nichtehelichen Partnerschaften, queeren Identitäten und alleinerziehenden Frauen erzählt Hartman, die an der Columbia Universität afroamerikanische Literatur- und Kulturgeschichte lehrt.

Die Biografien, die aufgefächert werden, erzählen von den möglichen Begebenheiten, die das Leben porträtierten Frauen geprägt haben könnten. Am Ende steht jedes erzählte Leben für hunderte andere, die denselben Widrigkeiten begegneten. Ein beeindruckendes erzählendes Sachbuch, das sich mit sprachlicher Finesse entfaltet.